В начале XVIII века английский мастер-металлург Абрахам Дерби изобрел способ получения чугуна с помощью кокса – топлива на основе жирного угля, из которого выведены смолы и нефтепродукты и оставлен чистый уголь.
До этого для получения чугуна в небольших количествах использовали древесный уголь, но все попытки выплавить металл с помощью жирного угля не увенчались успехом из-за содержания в том нефтяных смол. Способ, придуманный Дерби, был действенным и экономически эффективным, он вывел инженерное дело на качественно новую ступень.
Внук этого металлурга, Абрахам Дерби III, благодаря изобретению деда, ставший крупным промышленником, в поисках новых рынков сбыта для чугунного литья, предположил, что этот материал может стать прекрасной альтернативой в строительстве. В качестве примера для применения чугуна был выбран проект строительства моста через реку Северн в английском графстве Колбрукдейл. Автором проекта стал Томас Фэрнол Причард.
На реке Северн часто случались наводнения, поэтому мост должен был стать однопролетным, без опоры в русле. Убедить местную власть в том, что чугун – подходящий материал для строительства моста с таким, как тогда считалось, большим пролетом, было довольно сложно, однако, в 1776 году Парламент, утвердил проект первого чугунного моста. Пролет моста составлял 30,5 метров, а в основе его конструкции была арка из трех полуокружностей. Высота моста над водой составляла 14 метров.
Один из инженеров, участвующих в разработке, Томас Грегори, ранее работал с деревом, поэтому узлы моста напоминают типичные для деревянных конструкций соединения «шипом в гнездо» и «ласточкин хвост».
В 1781 году сооружение было открыто для пешеходов и транспорта, и вплоть до 1931 года по нему ездили экипажи. Сейчас мост пешеходный. Принято считать, что именно после возведения Ironbridge чугун стал широко применяться, как строительный материал.
