Несущие и декоративные конструкции из чугуна для небольших зданий начали использоваться в Нью-Йорке еще в самом начале XIX века, но расцвет «чугунной» архитектуры (cast iron architecture) пришелся на его середину и конец.
Преимущества чугунных конструкций — тиражируемость и высокая скорость сборки. По одной форме за пару дней можно было отлить несколько десятков деталей. К середине позапрошлого века здания стали делать на чугунно-литейных заводах и собирать на месте, как конструктор. И пока консервативные владельцы частных особняков размышляли над преимуществами нового материала, чугун уверенно вошел в промышленную архитектуру, придав новым офисам и фабрикам ажурный и даже парадный вид.
Сложные капители, декоративные карнизы, тонкие изящные колонны просто прикручивались на болтах к фасаду и красились «под каменные». Так в Нью-Йорке появились сборные фасады, а потом и целые дома, собранные из чугуна. Многоэтажные, просторные, наполненные светом фабричные, офисные и коммерческие палаццо стали новым лицом развивающегося города.
Так появились район текстильных мануфактур Сохо (SoHo), улица больших и роскошных универмагов в Челси, коммерческие кварталы Трайбеки. Здесь были здания, копирующие знаменитые венецианские палаццо, пышный стиль Второй империи, османовские мансарды и мавританские дворцы, не обошлось и без влияния только появившейся моды на ар-нуво.
После Второй мировой войны промышленность ушла из города и некогда богатые чугунные кварталы опустели. Их ждала бы участь большинства заброшенных промышленных районов — снос, если бы не нью-йоркская богема. Опустевшие офисы и фабрики заняли художники, а в 1962 году было создано «Общество друзей чугунной архитектуры». Еще через пару лет район получил статус исторического памятника — SoHo Cast Iron Historic District и в течение следующей дюжины лет превратился в модный художественный район.
Сегодня в Нью-Йорке сохранилось более 250 «чугунных» зданий, построенных на протяжение XIX века, и большая часть из них — в Сохо. Таким наследием не может похвастаться ни один город мира. Почти сто лет назад, работая с новым для них материалом, чугуном, конструкторы закладывали десятикратный запас прочности, благодаря чему чугунные дома Нью-Йорка и сегодня выглядят так, как будто построены вчера.
