Идея тросового подъемника самоочевидна и использовалась людьми с древних времен. Однако старт массовому применению лифтов в зданиях дал американец Элиша Отис, сделав передвижную конструкцию безопасной.
В жизни Отис сменил много профессий: был строителем, рабочим на лесопилке, конструировал кареты, работал на мебельной фабрике, выпускавшей кровати. Именно здесь в 1852 году его попросили сконструировать подъемник для доставки досок на второй этаж. Тогда Отис и сделал свое ключевое изобретение. Он прикрепил трос к платформе подъемника через плоскую пружину вроде рессоры (пригодился опыт работы с каретами). А по бокам подъемника установил зубчатые рельсы.
Под весом даже пустой платформы пружина выгибалась и спокойно проходила между зубчатыми рельсами. В случае же обрыва каната пружина, распрямившись, своими концами застревала в зубцах рельсов, предотвращая падение. Отис назвал свой подъемник «безопасным лифтом» и основал небольшую мастерскую по производству таких конструкций. Поначалу продукция фирмы не находила спроса: люди боялись пользоваться лифтами.
Тогда Отис придумал необычный рекламный трюк. На многолюдной выставке достижений науки и техники, проходившей в Нью-Йорке в 1854 году, он смонтировал свой лифт, нагрузил на платформу тяжелые бочки и сейфы, и стал на нее сам. Поднявшись на высоту 10 метров, он дал сигнал помощнику.
Тот перерубил тросы, но страховочный механизм сработал надежно: кабина остановилась, как вкопанная. «Все безопасно, джентльмены!» — произнес он перед замершей аудиторией фразу, которая положила начало успеху фирмы. Спустя несколько лет такими подъемниками были оборудованы многие крупные здания в Нью-Йорке, Чикаго и других больших городах.
Всемирно известный производитель лифтов, компания «Отис» была основана его сыновьями в 1867. Сегодня компания насчитывает более 62 тысяч сотрудников, а инжиниринговые центры представлены в большом числе стран. До недавнего времени компания владела двумя самыми высокими испытательными башнями для лифтов в Шибаяме, Япония (154 метра над землей; 27 под землей) и Бристоле, Коннектикут, США (117 метра высотой). В 2016 году самая высокая испытательная башня построена в Германии компанией ThyssenKrupp.
